Eind vorige eeuw bestond Dubai vooral uit de wijken die rond de Dubai Creek liggen. Daar is Dubai ooit ontstaan en het is nog steeds een levendig historisch centrum. Naast wijken als Bur Dubai en Deira was er de Sheikh Al Zayed Road en het daaraan gelegen Financial District. Nog steeds is dat het financiële hart van Dubai. Verder was het vooral woestijn wat je zag. Als je via Sheikh Al Zayed Road zuidwaarts reed, dan waren er vele kilometers waarbij er amper sprake waas van significante bebouwing. Wie pakweg halverwege de jaren negentig zuidwaarts gereden heeft, die zal zich ongetwijfeld het bijzonder vormgegeven Hard Rock Café Dubai herinneren dat als een eenzame oase langs de snelweg stond.
Als je vanuit het oude hart van Dubai pakweg een half uur zuidwaarts gereden had, dan kwam je uit bij een handvol hotels. Dit was op de plek waar je tegenwoordig Jumeirah Beach Residence vindt, dat ook wel afgekort wordt als JBR. Destijds stonden hier een paar eenzame hotels aan het strand, zoals het Hilton Jumeirah Beach en het Sheraton Jumeirah Beach. Tegenwoordig is de hele strook vanaf het noorden van Dubai tot aan JBR bebouwd. Inmiddels breidt Dubai zich verder uit in oostelijke richting.
Een belangrijke nieuwe wijk die langs de Sheikh Al Zayed Road gerealiseerd is, is Downtown Dubai. De naam geeft eigenlijk al aan wat de status van deze wijk is. De benaming ‘Downtown’ wordt in Amerika gebruikt voor het commerciële, culturele en vaak ook het politieke en geografische hart van een stad. Dat is de rol die Downtown Dubai in het hedendaagse Dubai vertolkt.
