DUBAI TIP 3: DOWNTOWN DUBAI

Eind vorige eeuw bestond Dubai vooral uit de wijken die rond de Dubai Creek liggen. Daar is Dubai ooit ontstaan en het is nog steeds een levendig historisch centrum. Naast wijken als Bur Dubai en Deira was er de Sheikh Al Zayed Road en het daaraan gelegen Financial District. Nog steeds is dat het financiële hart van Dubai. Verder was het vooral woestijn wat je zag. Als je via Sheikh Al Zayed Road zuidwaarts reed, dan waren er vele kilometers waarbij er amper sprake waas van significante bebouwing. Wie pakweg halverwege de jaren negentig zuidwaarts gereden heeft, die zal zich ongetwijfeld het bijzonder vormgegeven Hard Rock Café Dubai herinneren dat als een eenzame oase langs de snelweg stond.

Als je vanuit het oude hart van Dubai pakweg een half uur zuidwaarts gereden had, dan kwam je uit bij een handvol hotels. Dit was op de plek waar je tegenwoordig Jumeirah Beach Residence vindt, dat ook wel afgekort wordt als JBR. Destijds stonden hier een paar eenzame hotels aan het strand, zoals het Hilton Jumeirah Beach en het Sheraton Jumeirah Beach. Tegenwoordig is de hele strook vanaf het noorden van Dubai tot aan JBR bebouwd. Inmiddels breidt Dubai zich verder uit in oostelijke richting.

Een belangrijke nieuwe wijk die langs de Sheikh Al Zayed Road gerealiseerd is, is Downtown Dubai. De naam geeft eigenlijk al aan wat de status van deze wijk is. De benaming ‘Downtown’ wordt in Amerika gebruikt voor het commerciële, culturele en vaak ook het politieke en geografische hart van een stad. Dat is de rol die Downtown Dubai in het hedendaagse Dubai vertolkt.

Alles draait om Burj Khalifa

Als je Downtown Dubai op een plattegrond bekijkt, bijvoorbeeld in Google Maps, dan zul je zien dat de wijk vrijwel om Burj Khalifa heen gebouwd is. Een groot deel van het masterplan is in één keer ontworpen en binnen een relatief kort tijdsbestek gerealiseerd. De kredietcrisis die in het jaar 2007 ontstond, heeft ervoor gezorgd dat plannen tussentijds aangepast moesten worden. Geplande projecten werden geschrapt en nieuwe gebouwen werden in een later stadium bedacht. Feit is dat Burj Khalifa ook na de aanpassingen van de plannen centraal staat in het nieuwe centrum van Dubai.

Een groot risico

Dat de leiders van het emiraat Dubai een enorm risico namen met het ontwikkelen van Downtown Dubai, bleek uit hoe de pers hier tegenaan keek. Het pessimisme was groot. De kredietcrisis versterkte dat gevoel. Het zorgde ervoor dat Dubai praktisch failliet raakte en steun nodig had vanuit buuremiraat Abu Dhabi om de crisis te overleven. Het bouwtempo werd afgeremd en een deel van de projecten werd afgeblazen of uitgesteld.

Toen ik in 2008 voor het eerst op de promenade stond die rond de Dubai Fountain aangelegd is, leek het nog steeds allemaal te mooi voor woorden. Burj Khalifa had zijn hoogste punt al bereikt en de Dubai Mall was al geopend. De vraag was of de toren afgemaakt zou kunnen worden. Twee jaar later, op 4 januari 2010, was de officiële opening van het hoogste gebouw ter wereld. Sindsdien is Dubai stap voor stap uit het dal gekropen en blijkt Downtown Dubai een enorm succes te zijn. Dubai heeft de sceptici de mond gesnoerd en de bewonderaars van Dubai, waar ik mijzelf onder reken, beloond voor het geduld.

Downtown Dubai nu

Nu Downtown Dubai grotendeels ‘af’ is, kunnen we het resultaat zien. Het is meteen tot één van de meest iconische stadswijken ter wereld uitgegroeid. Dat is een bijzonder gegeven, als je je bedenkt hoe jong Downtown Dubai is. Op social media behoort Downtown Dubai tot de meest gefotografeerde wijken ter wereld en Burj Khalifa tot de meest geplaatste gebouwen. Vanwege de enorme hoogte wordt er relatief veel video gebruikt om Burj Khalifa vast te leggen. Dat doet men vooral tijdens de fonteinshow. Het hoogtepunt wat betreft filmen wordt ieder jaar bereikt tijdens de viering van Nieuwjaar. De enorme licht- en vuurwerkshow die hier plaatsvindt, is ongeëvenaard.

Downtown Dubai biedt ene mooie mix van hoog- en laagbouw. Door het creëren van ruimte komen de bijzondere bouwwerken veel beter tot hun recht. Bijzonder is hoe er gespeeld is met verschillende architectonische stijlen. Rond het Burj Khalifa Lake zie je de traditionele bouwstijl van Dubai terug in o.a. Souk Al Bahar en het Palace Downtown hotel. Deze bouwwerken vormen een prachtig contrast met de modern vormgegeven Burj Khalifa, hotel The Address Downtown en de Dubai Mall.

Met de grootste fonteinshow ter wereld heeft Downtown Dubai al sinds 2010 een ware publiekstrekker in huis. Het recenter geopende Burj Park en de Dubai Opera maken het gebied in het hart van de wijk compleet.

Dubai Mall

De Dubai Mall is het grote winkelcentrum dat zich aan de noordkant van Downtown Dubai bevindt. Deze enorme shopping mall telt meer dan duizend winkels en horecagelegenheden. Omdat het geheel overdekt is, kun je hier het hele jaar door prima winkelen. In de Dubai Mall zijn verder een aantal bezienswaardigheden te zien. De meest bekende is waarschijnlijk het Dubai Aquarium. In dit centraal gelegen aquarium leven allerlei zeedieren, waaronder haaien. Een andere bezienswaardigheid in de Dubai Mall is The Waterfall. Dit enorme waterkunstwerk is met geen enkel ander kunstwerk te vergelijken. Een andere bijzondere plek binnen de Dubai Mall is de Dubai Ice Rink. Deze indoor schaatsbaan is van olympisch formaat. Het is apart om een ijsbaan te zien op een plek waar het in de zomer buiten maar liefst 50 graden kan worden.

Souk al Bahar

Als je via de Souk Al Bahar Brug vanuit de Dubai Mall zuidwaarts loopt, dan kom je in een totaal andere wereld terecht. Daar waar de Dubai Mall vooral groot en groots is, daar is Souk Al Bahar vooral een moderne invulling van een Arabische souk. Het grote verschil is dat dit winkelcentrum overdekt is, op de terrassen van de horeca na. Een aantal van deze terrassen behoren qua locatie tot de besten van Dubai. Met name vanaf de buitentafels van het Libanees restaurant Abd El Wahab heb je een adembenemend uitzicht op Burj Khalifa, het kunstmatige meer en op de fonteinshow.

Bereikbaarheid

Als je met de auto naar Downtown Dubai wilt gaan, dan kun je deze het beste parkeren in de parkeergarage van de Dubai Mall. Van hieruit kun je uitstekend te voet verder gaan om de wijk verder te ontdekken. De relatief goedkope taxi’s kunnen jou afzetten waar je wilt. De meeste taxi’s zullen je afzetten bij de Dubai Mall. Goedkoop en handig is om met de Dubai Metro naar Downtown Dubai te reizen. Uitstappen doe je dan bij de halte Dubai Mall. Van daaruit gaat er een ongeveer 800 meter lang overdekt wandelpad naar de Dubai Mall. Dit is prima te doen.